Il 22 ottobre scorso è stato pubblicato uno studio sulla rivista Diseases of Aquatic Organisms , un’ulteriore conferma degli effetti negativi delle azioni umane nei confronti degli equilibri degli ecosistemi. lazione alla vita degli animali acquatici. Oggetto di questa particolare indagine è un patogeno fungino chiamato Cryptococcus gattii, che può causare malattie polmonari e cerebrali. È un lievito che vive nel suolo e nelle dimore arboree e che si acquisisce soprattutto respirando le spore fungine. Tipicamente si trova nelle foreste tropicali e subtropicali, dove c’è una grande presenza di alberi di eucalipto, ma probabilmente si è spostato nel Pacifico nord-occidentale all’inizio del 1900, anche se le dinamiche non sono ancora chiare.
Un team di ricercatori guidato dall’Università della California ha ricostruito la storia dell’epidemia indotta da questo patogeno nei mammiferi marini, analizzando i dati raccolti nel corso di decenni da veterinari, microbiologi, biologi di mammiferi marini e soccorritori di mammiferi marini.
A partire dal 1999 sull’isola di Vancouver, l’uomo, gli animali domestici e la fauna terrestre sono stati infettati da C. gattii e il fenomeno si è poi diffuso nella Columbia Britannica continentale, nello stato di Washington, nell’Oregon e in California. I ricercatori hanno scoperto che anche 42 delfini e focene erano già morti precedentemente nel Salish Sea, nell’oceano Pacifico.
La causa di questa epidemia è la deforestazione e altre attività umane che alterano l’equilibrio del suolo e contribuiscono ad aerosolizzare le spore di C. gattii, causando infezioni nelle persone e negli animali che vivono in zona e le respirano.
I mammiferi marini morti sono stati trovati vicino a punti caldi terrestri, suggerendo che le spore si siano depositate sulla superficie del mare, dove le focene e i delfini le hanno inalate quando sono emerse per respirare.
I ricercatori hanno anche trovato prove che il primo caso probabile di C. gattii nel nord-ovest del Pacifico potrebbe essersi verificato in una focena di Dall nel 1997, due anni prima dell’identificazione del primo caso umano nella regione nel 1999.
Questi i commenti dei due principali autori dello studio.
“Mentre cambiamo l’ambiente in modi senza precedenti, potremmo vedere più malattie che colpiscono le persone e la fauna selvatica”, ha affermato Sarah Teman, assistente di ricerca presso la SeaDoc Society, un programma del Karen C. Drayer Wildlife Health Center presso l’UC Davis Scuola di Medicina Veterinaria.
“Spesso studiamo i mammiferi marini perché svolgono ruoli importanti nell’ecosistema“, ha affermato Joe Gaydos, veterinario della fauna selvatica della UC Davis presso la SeaDoc Society. “Troppo spesso dimentichiamo che possono anche avvisarci delle malattie che finiranno per colpire anche gli esseri umani”.
Lo studio è stato finanziato attraverso il John H. Prescott Marine Mammal Rescue Assistance Grant e dalla SeaDoc Society ed ha coinvolto diversi centri di Ricerca internazionali negli Stati Uniti e in Canada. Stati Uniti: Marine-Med; Cascadia Research Collective; Marine Mammal Investigations, Washington Department of Fish and Wildlife; Northwest Fisheries Science Center, National Marine Fisheries Service, National Oceanic and Atmospheric Administration; and Northwest ZooPath. Canada: Fisheries and Oceans Canada; Vancouver Aquarium; Animal Health Centre, British Columbia Ministry of Agriculture, Foods and Fisheries; British Columbia Centre for Disease Control Public Health Laboratory; and Department of Pathology and Laboratory Medicine, University of British Columbia.
L’immagine è di Matt Whelan/Salish Sea.
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